ウシガエル

特徴・形態

頭胴長：雄111〜178mm、雌120〜180mm（最大200mm）で国内最大のカエル。北米東部原産でアメリカでも最大。体色は緑色〜褐色で、全体に不規則で不明瞭な暗褐色の斑紋が広がり、背面はトラフ模様で四肢は波状。上顎から側頭部は斑紋がなく明るい緑色。体色には雌雄差があり、雄の体色は暗く斑紋が不明瞭、雌は斑紋が明瞭で緑色が薄い傾向にある。
体格は幅広く四肢が長大で、前肢は伸ばすと頭胴長の半分に達し、後肢の水かきはよく発達している。背面は背側線隆起がなく、表皮は比較的滑らかだが、小さな突起が散在する。鼓膜は巨大で眼の1.7倍に及び、雄の方がより大きくなる。雄は喉に一対の鳴嚢を持つ。

分布・観察時期・生息環境

北米東部原産で、1918年以来日本に移入。繁殖力・適応力が強いため、現在は北海道、本州、四国、九州、南泉諸島など全国に分布が拡大している。
平地から低山の河川や湖沼、ため池、水田、湿地など止水性で潜水が可能な深さの水草が多い場所を好む。

生態

四肢が良く発達しており潜水が巧みで、跳躍力も3mに及ぶ。強い捕食性を持ち、他のカエル類や昆虫、小型の鳥類・哺乳類を食べる上、動くもので口に入る大きさであれば何にでも食い付く習性があり、時折釣竿にかかることもある。
繁殖は5〜9月の間で、雌を巡って雄同士の激しい闘争を行う。雌は生息地の水量の多い場所で直径1.2〜1.5mmの卵を6000〜4万個程産卵し、卵塊は50cm程の大きなシート状になる。孵化後オタマジャクシは1〜2年かけて120〜150mmまで成長するが、時に170mm及ぶこともある。秋までに変態しなかったものは冬眠に入り翌年変態する。

ウシガエルの名前は牛に似た低く大きな声で鳴くことに由来するが、人が近づくなどして驚くと高い声で鳴いて水中に飛び込む。

人との関わり

食用蛙として

ウシガエルは食用になり、調理では主に後脚の大腿を使用する。1918年にアメリカのニューオーリンズから雄12匹、雌5匹のつがいが東京に輸入されたが、当時の農商務省は農家の副業に有利と考え、この養殖を国策として奨励し、1930年には年間600t、その3年後にはハワイとアメリカ本土に毎月1,000tを出荷するほどの全国的な産業となった。その後第2次大戦を経て1970年代には廃れ、現在では一部地域を除いて需要は少ないが、実験動物として利用されることもある。

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