ヌートリア

特徴・形態

頭胴長50〜70cm、尾長35〜50cm、体重 6〜9kg。茶褐色の体毛で覆われ、鼻の周りの白い髭、大きなオレンジ色の門歯、円筒状の長く伸びる尾などが特徴的。足の爪が鋭く、後ろ足には水かきが発達している。

分布・観察時期・生息環境

南米のチリ、アルゼンチン、ボリビア、ブラジル南部原産。
第二次大戦中に軍用の防寒具の素材として毛皮を採取するため、西日本で約4万頭が養殖されていたが、戦後の需要低下による放棄・逸出を経て愛知、香川、岡山、広島、島根、京都、大阪、兵庫、三重、岐阜など西日本を中心に定着した。

生息環境は主に流れの緩やかな河川下流域や湖沼。

生態

南米原産で寒さには強くないが、冬場にも活動する姿が観察できる。夜行性だが昼間も行動し、主に草食で水辺の植物やヨシやマコモなど水生植物の地下茎、ヒシの実などの他、二枚貝などを採食することもある。
護岸されていない岸辺に直径20〜30cm、奥行き数mの巣穴を堀り、そこを中心とした流域1km程度を行動圏とする。日本の市街地の河川に生息する哺乳類としては大型のため、巣の周辺の草地には獣道が目立つ。
繁殖期は一定ではなく、年に数回5〜6頭出産し、子は生後半年程で性成熟する。飼育下の寿命の記録は10年程。

人との関わり

毛皮採集のため19世紀後半にフランスで養殖が始まり、20世紀初頭に南米から欧州を経て北米に拡大した。日本で野生化している個体群の由来は戦後の需要低下及び、1950年代の毛皮ブーム後の放棄の可能性も指摘されている。

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